고재후 논설위원

신동빈 롯데그룹 회장이 총수 일가의 경영권 분쟁과 관련해 대(對)국민 사과와 함께 개혁 방안을 내놓았다.

그룹의 지주회사 격인 호텔롯데를 가까운 시일 내에 상장하고 복잡한 순환출자 고리를 올해 안에 80% 이상 해소하겠다는 것이 골자다.

경영권 다툼을 벌여온 신동빈 롯데그룹 회장은 “최근 사태는 그룹이 성장하는 과정에서 지배구조 개선과 경영 투명성 강화에 좀 더 많은 노력을 기울이지 못해 벌어진 일”이라며 “과감하게 개혁하고 바꿔 나가겠다”고 했다.

사실상 한국 롯데그룹 지주회사인 호텔롯데의 일본 계열회사 지분을 축소하고 주주구성이 다양해질 수 있게 기업공개를 추진하기로 했다. 416개 순환출자 고리에 대해서는 연말까지 80% 이상 줄이고 중장기적으로 그룹을 지주회사로 전환해 순환출자를 완전히 해소하겠다고 했다. ‘일본 기업’ 논란에 대해선 “국내 상장 8개 계열회사 매출액이 그룹 전체 매출의 80% 이상을 차지하는 한국 기업”이라고 해명했다.

하지만 신 회장이 순환출자 해소에 대해 “그룹 순이익 2, 3년 치에 해당하는 규모(7조 원)가 필요하고, 연구개발이나 신규채용이 영향을 받을까 우려된다”고 한 것은 사회적 압박에 밀려 해선 안 될 일을 억지로 하는 것처럼 들린다. 롯데에 대한 여론이 급속히 나빠지고, 국세청 검찰 등 정부 부처가 일제히 조사에 들어가자 울며 겨자 먹기로 사과문을 발표하는 느낌마저 줄 수 있다.

롯데는 유독 정도가 더 심하다. 한국 롯데만 해도 계열사가 80개인데, 순환출자 고리는 416개에 달한다. 연내에 순환출자 고리를 80% 이상 털어내 80여개로 줄이고 중장기적으로는 지주회사로 전환해 순환출자를 완전히 해소하겠다는 것은 황제경영을 포기하고 투명 경영을 하겠다는 뜻이다

하지만 이 정도 조치로 신뢰를 되찾을 수 있을지는 의문이다. 호텔롯데의 경우 상장만으로는 일본 계열회사 지분율을 단기간에 낮추기 어렵다. 일본 롯데가 한국 롯데를 지배하는 구조가 유지되는 한 일본기업 논란은 지속될 것이다. 순환출자 고리는 80% 줄여도 여전히 재계에서 가장 많다. 특단의 조치가 필요한 상황이다.

지금까지 국내 재벌들은 경영권 분쟁이나 편법 상속 등으로 사회에 큰 물의를 빚을 때마다 지배구조 개선이나 사회공헌 등을 약속해놓고 시간이 흐르면 슬쩍 넘어가는 경우가 많았다. 이번에도 그런 식으로 어물쩍 넘어가려 했다가는 후폭풍을 감당하기 어려울 것이다.

신격호 총괄회장의 ‘손가락 해임’ 같은 법과 제도를 벗어난 황제경영이 상징하듯, 롯데는 국내 최대 유통재벌이면서도 독과점 횡포와 불공정 거래 등 반(反)사회적, 반시장적 행동으로 지탄을 받았다. 불투명한 지배구조처럼 제2롯데월드 허가 등 불투명한 특혜 속에 성장한 것도 사실이다. 롯데는 우선 공정거래위원회가 요구한 일본 계열사 지분 공개부터 성실히 하는 것으로 ‘셀프 개혁’ 의지를 입증해야 한다.