100여 년 전, 스코틀랜드 출신의 영국 여류화가 엘리자베스 키스(1887-1956)는 한국을 비롯한 동양 곳곳을 여행하며 보고 겪었던 일들을 그림으로 남겼다.

그의 그림이 동시대에 동양을 찾았던 다른 서양인들의 기록과 다른 점은, 동양 문화에 대한 동경과 애정이 담겼다는 점이다.

키스가 한국, 중국, 필리핀, 일본 등을 여행하며 그린 작품과 언니에게 보낸 편지글을 엮은 '키스, 동양의 창을 열다'(책과함께 펴냄)를 보면 동양 문화에 대한 그의 관심이 단순한 호기심이 아니었음을 알 수 있다.

3.1운동 직후인 1919년 3월 말 처음 한국을 찾은 키스는 이후 한국을 대상으로 왕성한 작품활동을 펼쳤고 1921년과 1934년 두 차례에 걸쳐 서양 화가로는 최초로 서울에서 전시회도 열었다.

원산에서 한 노선비와의 만남에 대해 쓴 글에서는 한국에 대한 호감이 그대로 묻어난다.

"한국 사람들은 예절이 아주 바르답니다. 눈이 내린 어느 날엔가는 제가 평소보다 오래 그림을 그리고 있었는데, 노선비가 극구 먹을거리를 대접하겠다고 했어요. 자기네가 먹는 대로 주는 건 예의가 아니니 외국인이 좋아하는 음식을 대접해야겠다 생각했는지, 삶은 달걀 네 개를 놋그릇에 담아 내오더군요. 얼음같이 찬 달걀을 놋숟가락으로 먹느라 얼마나 애를 썼는지 몰라요!"(49쪽)

원서 'Eastern Windows'가 1928년 미국에서 출간됐을 당시에는 그림 12컷만 담겼지만, 이번에는 옮긴이 송영달 씨가 소장한 작품까지 모두 100여 컷의 그림이 수록돼 키스의 작품세계에 대한 이해를 돕는다.

오늘날 동양에서 살아가는 우리조차 잘 몰랐던 우리 조상의 생활상을 서양인의 눈을 통해 엿보는 즐거움도 있다.