위암 치료를 해도 몸속에 '종양 줄기세포'가 있으면 위암이 쉽게 재발하고 생존기간도 짧아지는 것으로 나타났다.

가톨릭대학교 의과대학 외과 전해명(서울성모병원)·이한홍(의정부성모병원) 교수팀은 2001년부터 2005년까지 위암수술을 받은 406명 중 진행성 위암으로 추가 치료를 한 100명을 대상으로 종양 줄기세포 여부를 관찰한 결과 이같이 분석됐다고 19일 밝혔다.

의료진이 이번에 관찰한 종양 줄기세포는 'CD133'으로, 뇌종양은 물론 폐암, 췌장암, 간암, 전립선암, 대장암 등의 조직에서도 발현되는 대표적 암 줄기세포다. 조사 대상 100명 중 'CD133' 양성반응을 보인 환자는 23명이었다.

CD133 줄기세포가 관찰된 위암 환자의 경우 수술 후 5년동안 암이 재발하지 않을 확률이 28.1%에 그친 반면 이 줄기세포가 몸속에 없었던 환자는 암이 재발하지 않을 확률이 65.8%로 훨씬 높았다는 게 의료진의 설명이다.

암 조직에 들어있는 종양 줄기세포가 암 재발에 관여한다는
것은 이미 알려진 사실이지만, 위암 환자를 대상으로 CD133 줄기세포의 역할을 규명한 것은 이번이 처음이라고 의료진은 덧붙였다.

따라서 암 수술 과정에서 종양 줄기세포에 대한 표적 치료도 곁들인다면 암 재발률을 낮출 수 있을 것으로 의료진은 기대했다.

전해명 교수는 "위암 줄기세포의 특성을 파악하기 위해 CD133의 발현 경로를 중점 연구한다면 획기적인 위암 치료법도 개발할 수 있을 것"이라고 말했다.

이번 연구성과를 담은 논문은 미국종양외과학회지(Journal of Surgical Oncology) 인터넷판 최근호에 실렸다.