전세복 편집국장.

뇌병변 1급 장애가 있는 남동생(11)을 돌보던 13살 어린이가 불길 속에서 동생을 구하려다 중태에 빠지는 일이 벌어졌다. 맞벌이 부모 대신 동생을 돌봐온 박 모양은 집에 불이 나자 동생을 껴안고 피신했다가 함께 연기를 마시고 질식한 것으로 추정 된다

동생은 몸에 온기를 되찾고 있지만 누나는 여전히 의식을 회복하지 못한 채 산소호흡기에 의지하고 있다는 소식이다. 참으로 안타까운 일이다. 이번 사태를 계기로 사각지대에 놓인 장애인 복지시스템의 현실을 돌아보면 한숨이 먼저 나온다.

이번 두 남매 사건은 국가와 사회를 구성하고 꾸려나가는 우리 모두에게 심각한 질문을 던지고 있다. 남매가 당해야 했던 참혹한 사태는 우연히 일어난 사건이나 한 가족의 불운으로 치부할 수 없는 요소를 담고 있기 때문이다. 이들 남매의 부모는 맞벌이 노동자로서 장애아동 돌보미 서비스를 신청해놓고 답을 기다리던 중이었다고 한다.

뇌병변 1급 장애인 김영주씨도 활동보조인이 퇴근한 뒤 혼자 집에 있다 변을 당했다. 저녁에는 활동보조 서비스를 받지 못하는 척박한 현실 때문에 목숨을 잃은 것이다. 치매 아내를 살해한 이모(78)씨 역시 2년간 병시중을 도맡아 하다 살인 참극에 이르고 말았다. 심각한 사회적 문제인 치매 환자의 병간호를 가족에게만 떠맡긴 결과라고 아니 할 수 없다.

암보다 치매가 더 무섭다’는 말이 나오는 것도 이 때문이다. 현재 치매 환자는 53만여 명으로 매년 크게 늘어나고 있다. 하지만 국가가 지원하는 요양시설과 간병인의 돌봄을 받는 치매 환자는 28%에 불과하다.

국가가 치매 환자를 보살피는 시스템을 마련해 치매 노인과 가족들에게 실질적이고 필요한 도움을 주는 일이 노인복지를 위해 더 절실하다

화마에 숨진 장애인 김영주씨가 다른 나라에서 태어났더라면 죽을 이유가 없었다는 외국 장애인의 뼈아픈 지적을 정치권과 정부는 깊이 새겨들어야 한다.

정부와 정치권은 대선 최고 화두로 삼고 있는 복지국가를 이야기하기에 앞서 하루하루 죽음의 공포에 떠는 이들의 생존권을 보장하는 노력부터 해야 할 것이다.