약 3억년 전 날개 폭이 매만큼이나 컸던 거대 곤충들은 약 1억5천만년 전 공룡의 일종인 새들이 진화해 하늘을 차지하면서 크기가 점점 작아진 것으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 4일 보도했다.

미국 산타 크루즈 캘리포니아 대학 연구진은 수억년에 걸친 곤충의 몸크기 변화와 대기 중 산소 농도를 비교한 연구를 통해 이런 사실을 밝혀냈다고 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

대기중 산소 농도가 약 30%로 오늘날의 21%보다 훨씬 높았던 석탄기 말과 페름기초에 이들 곤충의 몸크기는 최대로 커져 잠자리의 일종인 그리핀플라이의 날개폭은 70㎝에 이를 정도였다.

연구진은 "곤충의 몸 크기는 약 2억년 동안 산소 농도 변화를 그대로 따라가는 경향을 보였다. 그러다 약 1억5천만년 전 쥐라기말-백악기 초 무렵엔 산소 농도가 급증했지만 곤충의 몸 크기는 줄어들었다. 이는 조류의 진화 시기와 정확히 일치한다"고 밝혔다.

연구진은 기록으로 남아 있는 3억2천만년 간의 곤충 화석 1만500개의 날개 길이와 다른 학자들이 개발한 지구 산소 농도 자료와 비교한 결과 `최초의 새'인 시조새가 등장한 약 1억5천만년 전, 그리고 이보다 2천500만년 뒤에 이런 현상이 나타났다고 밝혔다.

이 기간 새들은 빠른 비행과 정확한 방향 조절을 할 수 있게 체형이 진화했고 큰 곤충을 잡아먹기 시작했으며 먹이를 놓고 큰 곤충과 경쟁을 벌이게 됐다. 그 결과 곤충들은 새들을 피하기 위해 방향조절의 필요성이 절실해졌고 이를 위해 몸크기가 작은 쪽으로 진화했다는 것이다.

한편 곤충의 몸크기는 9천만~6천500만년 전 사이에도 큰 변화를 겪었다. 화석 증거의 부족으로 정확한 원인을 밝혀내긴 힘들어도 연구진은 조류의 지속적인 분화와 박쥐의 진화, 그리고 백악기말 대멸종 사건을 원인으로 지목하고 있다.

이들은 또 이 연구가 `가장 컸던' 곤충에 관한 것임을 강조하면서 작은 곤충에 대한 편견으로 화석이 희귀할 뿐이지 작은 곤충들도 항상 존재했음을 상기시켰다.(premiumnews)