인준규 논설위원

인간이 갓난아기 때는 모유를 먹이거나 우유를 먹여 영양을 공급하며 길러낸다. 우유가 귀하던 예전에는 어머니의 모유로 아기를 길러냈는데 세월이 바뀌다 보니 요즈음은 거의 이유식이나 우유로 길러낸다.

일상생활에서 아기에게 젖 먹일 때가되면 어머니들은 아기를 부둥켜안고 젖을 물리면서 ‘지지’ 먹자고 유인을 한다.

이 말은 그 옛날 할머니 때부터 대대로 내려오는 고유어이다. 도대체 젖이면 젖이지 ‘지지’란 무엇인가?

영문도 모르며 그렇게 익혀왔는데 알고 보니 이것이 일본말이었다. 일본말로 젖을 지지(ちち-乳)라고 한다. ‘지지’먹자라는 말은 우리말과 일본말이 섞인 젖 먹자의 합성어이다. 이렇게 오랜 세월 사용해 왔으니 우리말인줄만 알았다.

어린아이들은 호기심이 많다. 처음 보는 것은 무엇이고 만져보고 가져다 입에 넣는다. 더럽고 깨끗함도 구분 못한다.

아이들이 걸음마를 하며 돌아다니면서부터는 말썽을 부린다. 항상 어른이 뒤에 따라다녀야 한다.

혹시라도 더러운 것을 집어 입에 넣게 되면 어른들은 그것은 ‘지지’야 라며 못하게 말린다. 여기서 ‘지지’라는 말은 우리말의 ‘명사’로 어린아이를 상대하는 말인데 더러운 것을 이르는 말이다.

이때 어린이들은 혼돈 할 것이 분명하다. 언제는 젖을 먹이며 ‘지지’먹자 하더니 이번에는 ‘지지’이니 만지지 말라고 하니 어느 장단에 춤을 춰야할지 갈피를 잡기가 어려울 것이다. 아이들이 만약 말을 할 줄 알았다면 따지려 들었을 것이다.

그러고 보면 이 두 가지 말을 혼란스럽게 만든 것도 어른들의 책임이다. 젖을 ‘지지’라고 하는 층은 거의 일제의 영향을 받은 노년층이다.

모유를 떠나 우유시대에 접어든 요즈음 일부 젊은 층 엄마들은 모유가 어린이에게 좋다고 수유를 하는데 엄마들 자체도 혼란스러울 것이다.

일부 에서는 어린이에게 모유를 먹이면 아이들의 성격이 원만해지는데 우유를 먹이면 아이들의 성격이 거칠어져 심하게는 포악한 성격의 소유자가 많다고들 한다.

요즈음 젊은이들의 성격이 거칠어진 탓도 이 뿔 달린 소의 젖을 먹였으니 그 동물의 성격을 이어 받은 때문이라고 한탄하는 이들이 있다. 그러고 보면 이 이야기도 그럴듯하게 들린다. ‘지지’란 이야기 제대로 알고 하자.