이준규 논성위원. 

요즈음 우리말을 가리지 않고 너무 함부로 한다. 입에서 토해내면 전부가 말이다. 누가 말리지도 않고 탓하지도 않으니 그저 편리한대로 하면 그만이다.

그 옛날 우리사회는 양반의 얘기가 따로 있고 상민이 쓰는 말이 따로 있어 말만 들어봐도 그 사람의 품격을 알 수 있었다.

요즈음 날씨가 갑자기 추워져 늦가을의 옷이 사라지고 겨울옷이 등장하며 간혹 여인들의 옷매무새가 털 바지 스타일로 바뀌어 겨울기분을 낸다.

이 털 바지를 보니 어느 해인가 유명세를 타고 있는 묘령의 탤런트가 한 이야기가 생각난다. 당시 자기 남편으로부터 '개 바지'한 벌을 얻어 입었다고 자랑을 했다.

우리말에 '개'자가 들어가면 말 자체를 비하하는 경향이 있다. 예를 들어 개떡, 개살구, 개놈, 개똥 따위를 들 수 있다. 처음에는 ‘개 바지’라 하기에 허름한 허드레 바지를 낮춰 부르는 말 인줄 알았다.

듣고 보니 털실로 짠 '털 바지'를 말한 것이었다. 그렇게 말한 자신도 그게 무슨 뜻인지도 모르고 했을 것이다. 이것은 일본말과 우리말이 뒤섞인 변질된 합성어이었다.

일본말로 털실을 ‘게이도(けぃと: 毛絲)’라고 한다. 이것을 억지로 줄인 합성어로 만든다면 '게(け:毛)바지‘래야 하는데 얼토당토않게 '개 바지'라고 했으니 또 한 번 변질 시킨 것이다.

일본 말의 '게'(け:毛)‘를 '개'로 바꿔 불렀으니 상소리같이 이상한 말이 된 것이다. 우리 격언에 '어'다르고 '아'다르다는 말이 있다. 발음의 차가 이토록 엉뚱한 말을 만들어 웃음 꺼리가 된 것이다.

말과 행동은 그 사람의 인격이며 수준이다. 특히 공인의 일 거수 일 투족은 모든 이가 지켜보고 있다는 것을 염두에 두어야한다.

요즈음 방송매체를 타고 여과 없이 흘러나오는 출연자들의 책임 없는 말에 신경이 써진다. 유명 인사나 평범한 사람이 따로 없다. 듣는 사람은 항상 살얼음판을 걷는 것 같아 조마조마하다.

지금도 방송에서는 가끔씩 이런 식의 말투가 여과 없이 흘러나와 진행자가 그때그때 시정을 해주어 위기를 모면하지만 언제까지 이런 식으로 시정을 해주어야 할지도 걱정이다.

세월이 흐르다보면 말의 변화도 생기게 마련이어 탓 할 바는 아니지만 그렇다고 이런 식으로 신조어가 난무하다보면 본디의 우리말이 점차사라지고 말 것이다. 우리의 것은 우리가 지켜야 할 책임이 있다.

우리 속담에 돌다리도 두드려보고 건너라는 말이 있다. 새로운 것은 항상 위험이 뒤따른다. 새로운 말도 매한가지다. 확인되지 않은 말은 자칫 스스로의 체통을 깎일 수도 있으니 매사 확인이 필요하다.

요즈음 모 방송에서 우리말 겨루기를 통하여 우리말의 달인을 찾아 시상하는 것은 무엇을 뜻하는가? 그것은 우리 것을 잊지 말고 기리보존하자는 것이라 생각된다. 내 것을 잊지 않고 간직한다는 것은 중요한 것이다.

어떤 이는 말하기를 자신의 가계(家系)부터 알고 나서 역사 공부를 하고 역사를 익힌 후에 세계사를 공부하라고 했다. 제 것도 모르며 남의 것을 넘보는 것은 욕심에 불과하다. 그토록 우리 것이 중요하다는 것을 명심해야하겠다.