지금은 21세기 국가발전의 초석이 놓여 질 중차대한 시점을 지나고 있다. 언론마다 대선후보자들의 정치와 경제 통일에 관한 비전(vision)과 입장을 보도하고 있지만, 정작 후보자들은 사회부문과 관련된 국가의 비젼과 그 비젼을 실현시킬 수 있는 효과적이며 일관성 있는 대안을 제시하지 못하고 있다.

그러나 사회부문은 국민의 삶의 질과 직결되는 것입니다. 그중에서도 사회복지 문제나 풀뿌리 민주주의를 정착시키는 시민적 활동, 즉 자원봉사자의 역할 인정과 지원에 관한 내용은 앞으로의 대선에서 중요하게 다뤄져야 한다.

존 가드너는 「자기 갱신(Self-Renewal)이란 책에서 『사회부문이 활력을 되찾지 못한다면 결국 문명은 파괴될 것』이라고 경고한 바도 있다. 사회부문에서 가치를 창조하는 자원봉사자의 역할은 아무리 강조하여도 지나치지 않다. 130여 만 개에 달하는 미국의 민간단체는 직원의 60%가 자원봉사자이며 이들이 지역사회 문제 해결과 민주공동체 문화형성에 힘쓰고 있다는 것이다.

국가 경쟁력의 제고는 정치 경제 또는 과학기술의 발전으로만 이루어지지 않는다. 서로 돌보고 의존하는 사회, 신뢰와 책임의식이 사회 전반에 폭넓게 자리 잡은 사회에서 진정한 발전이 가능하기 때문이다.

그러므로 선진국에서는 사회복지로부터 교육환경 사회통합 및 사회변화에 이르기까지 사회적 삶의 질 향상을 주된 목표로 삼으며 지역사회에 바탕을 둔 네트워크와 이에 대한 지원제도, 즉 사회 하부구조의 조성과 제공에 주력하고 있다.

하부구조의 핵심은 시민과 국가사이의 정보의 간격을 메우는 것이며 자원봉사를 통한 시민의 참여가 이 간격을 메우는 역할을 한다. 이것이 사회를 변화시키며 개인의 행복을 추구할 힘이 되기도 한다. 때문에 시민은 사회부문에서 자원봉사활동에 참여할 가치가 있고 국가는 이를 지원하고 육성할 책임이 있다.

자원봉사에 대해 정부가 가질 수 있는 시각은 강제동원의 대상이거나 강요된 봉사(독재형태의 정부), 사회복지의 파트너(스웨덴), 시민의 의무(독일), 사회복지 서비스 예산절감의 수단(프랑스, 벨기에), 사회 결속과 사회문제 해결의 수단이자 시민과 국가사이의 새로운 관계를 개발하는 주요 요소(미국 캐나다 호주)등이다. 그러나 유럽 각국의 단편적 시각도 점차 미국과 같은 시각으로 옮겨가고 있는 추세이다.

이러한 세계적 동향과 추세로 보아 우리 정부도 민간부문을 복지사회 공동체 건설의 파트너로 설정하고, 자원봉사를 사회결속과 사회문제 해결의 수단이며 시민과 국가 간의 새로운 관계를 개발하는 중요한 요소이자 지원해야할 대상으로 보아야 한다.

자원봉사 육성책으로는 「국가 봉사」프로그램(예를 들어 미국의 평화봉사단, 아메리카 봉사단, 카나다의 카트마뷔크, 영국의 지역사회봉사단 등)을 만들어 청소년들이 국가와 지역사회 문제 해결에 자신의 시간과 에너지, 재능을 바칠 수 있도록 기회를 주는 것이 중요하다. 이 프로그램은 청소년들의 탈선방지는 물론, 지도력과 공동체 의식 함양, 졸업생 취업난과 지역사회 문제 해결을 가져오는 21세기형 민.관 파트너쉽(partnership)의 성공적 모델이 될 것이다.

예를 들면 현재 전국의 탁아소와 장애아동 교실은 보육사와 특수교사 및 보조원의 부족으로 안전한 보육과 효과적인 교육을 하지 못하고 있다. 그 이유는 정부의 보조금은 부족하고 평일 낮 시간대에 정기적, 지속적으로 봉사할 자원봉사자가 많이 부족하기 때문이다.

만일 「국가봉사단」을 창설하여 청소년 단원들로 하여금 필요한 교육을 받고 1년간 봉사하게 한다면, 그리고 단원들에게 최소한의 경비를 지급하고 사회적인 인정(입시 취업 승진 등에서 경력을 인정)을 해 준다면, 적은 비용으로 사회문제를 해결하고 동시에 국민들 사이에 새로운 활력도 불어넣게 될 것이다.

지방자치단체장이나 국회의원, 대선이 가까워질 때마다 청소년들로부터 지지와 존경, 사랑을 받고 싶은 지도자라면 그들이 희망과 비전을 실현시킬 수 있는 능력을 기를 수 있도록 해주고 사회로부터 받은 것을 되돌려줄 수 있는 국가봉사의 기회를 부여해 주어야 한다. 그들의 에너지는 바로 다음 천년을 설계하고 추진할 원동력이기 때문이다.

이제는 누가 정권을 잡든지 명실 공히 작은 정부를 지향하되 민간부문을 대등한 파트너로 삼아 개방화 시대의 지역사회 문제를 함께 풀어가는 새로운 파트너쉽(partnership) 형성에 힘을 기울여야 한다.