신현거 논설위원. 

얼마 전 경북 청송에서 자살한 80대 노부부의 사연은 적어도 70대 이상 노안들에게는 아픈 울림으로 다가왔다. “이 길이 우리가 가야할 가장 행복한 길이다”라는 유서를 남기고 치매에 걸린 부인을 태우고 자동차에 탄 채로 저수지에 돌진한 88세 노인의 최후는 고령화로 급진하는 우리사회의 한 단면을 보여준 것이다.

그분들의 처지는 시사하는 바가 많다. 그들은 부농(富農)였다. 흔히 그렇듯이 가난해서, 생계를 잇기 어려워서가 아니었다. 그들에게는 자식 3남 2녀가 있었다. 흔히 있는 것처럼 돌봐줄 사람이 없어서, 버림받아서 생을 버린 고독사가 아니었다. 그들은 속된 말로 살만큼 산 사람이었다.

굳이 자살이란 방식을 선택하지 않았어도 될 만한 인생이었다. 조금 마음이 괴롭고 조금 몸이 아프고 조금 주위가 산만해도 그러면서 늙어가고 그러면서 인생의 종착역에 이르게 되는 것, 그것이 인생이다.

그러나 그분들은 그 길을 택하지 않았다. 그들이 택한 것은 자손들에게 험한 꼴 안 보이고 남에게 신세지지 않고 세상에 추한 모습을 보이지 않는, ‘존엄’의 길을 택한 것이다. 살 만큼 산 사람이라고 해서 아무렇게나 살아도 괜찮다는 생각을 버리고 비록 80대가 돼도 자기 생(生)에 관한 결정을 자기 의지로 할 수 있다는 것을 세상에 보여줬다.

70대 이상 사람들이 주고받는 말이 있다. 인생 마감 길에 걸리지 말아야 할 병(病)이 세 가지 있다. 뇌졸중 즉 ‘풍’이 하나이고 암이 둘이고 치매가 셋이다. 그중 가장 경계해야 하는 것이 치매라고 했다. 암과 풍은 본인이 지각할 수 있는 질병이다.

자기 자신이 아프고 고통 받는데 그칠 수 있다. 이에 반해 치매는 본인은 전혀 인식하지 못하기 때문에 본인 입장에서는 가장 행복(?)한 것이 치매일 터인데도 치매가 가장 악질로 꼽히는 것은 그것이 그 주변 모두를 황폐화할 개연성이 가장 높기 때문이다.

삼성서울병원 건강의학센터의 박승철 교수는 오래전부터 친구들에게 ‘유언장쓰기’를 권유해오고 있다. 그 요지는 ‘내가 내 의지로 내 생명에 관한’ 결정을 내릴 수 없는 상태에서는 3개월 정도 치료 하다가 자연사하도록 내버려둘 것을 의사, 가족에게 유언하는 것‘이다.

그가 말하는 자연사란 인공적 생명연장 기능을 떼고 생리식염수 등을 서서히 줄여가는 것을 말한다. 그의 .유언’ 중에 눈에 띄는 대목은 치매인 경우이다. 치매가 확인되면 “즉시 요양기관에 보내되 좀 먼 곳으로 보내고 면회 오지 말라”는 것이다.

치매 환자는 어차피 가족이나 친구를 알아보지 못할 것이기 때문이라고 한다. 그리고 거기서도 뇌사와 같은 기준으로 자연사하도록 하는 것이다.

청송의 노인이 유언장처럼 했으면 어땠을까? 하지만 부인을 멀리 요양원으로 보낼 수도 없고 혼자 간병할 수 없었다면 그는 부인을 위해 자신을 동반한 것이 아니라 어차피 기력이 다해가는 자신의 88년 인생을 위해 치매 부인을 동반한 것인지도 모를 일이다.

그러나저러나 부인은 아무것도 몰랐을 테니 부질없는 얘기다. 다만 거기에는 동행이라는 가치가 돋보인다.

문제는 앞으로 ‘청송 80대 노부부의 자살’ 같은 일이일상(日常)처럼 다반사로 일어날 것이며, 늙은이의 자살 또는 동반 자살 따위(?)는 기삿거리도 되지 않는 세월이 조만간 닥칠 것이라는 것이다.

전문가의 진단이 아니더라도 현재 추세대로라면 장수가 미덕이 아니라 ‘노인의 죽음이 사회적으로 구원(救援)이 되고 미덕이 되는’ 날이 머지않아 닥칠 것으로 점칠 수 있다.
 
이제 70∼80대 노년층은 자신의 의지가 그나마 작동하고 있을 때 자기 인생의 마감 방식을 결정하는 ‘유언장’을 만들어 두는, 출구전략을 세울 필요가 있다. 청송 노부부의 자살 기사에 붙은 댓글 중에 이런 말이 있었다.
 “나도 자동차 팔지 말고 갖고 있어야 겠다.”